Este día, como ocurre con otras muchas fiestas que la liturgia cristiana ha integrado como suyas, era ya celebrado como fecha de cortejo y enamoramiento por nuestros antepasados más remotos. Desde los babilonios a los romanos, bien en el marco de su akitu (Año nuevo babilónico) o de las lupercales (Año nuevo romano) respectivamente, dedicaban el 14 y 15 de febrero a los dioses paganos del amor y la fertilidad.

San Valentín, situado doce días después de la Candelaria, no es sino una de las fiestas carnavalescas, cuyos antecedentes paganos se extienden por todo el mundo indoeuropeo, tanto en las lupercales romanas como en la fiesta celta de Imbolc y que en realidad lo que celebran es el regreso del Sol y el comienzo de la primavera. La tradición dictaba que si el día dos de febrero había luna llena, el invierno duraría aún otros cuarenta días y la primavera sería tardía, pero si no había luna o ésta era nueva, entonces se daba la estación fría por terminada y comenzaban los festejos. El refrán que dice "por Candelaria el invierno se apacigua o retoma rabia" es testimonio de esta antigua costumbre.

Curiosamente, todo las ceremonias folclóricas destinada a celebrar los cambios de estación tienen lugar en las mitologías populares, y también en la liturgia cristiana, durante los doce días intermedios. En el caso del Año Nuevo (o solsticio de invierno) son los que van desde Navidad a Reyes, y en el del Carnaval son los que van desde el dos al catorce de febrero.

Las celebraciones más próximas a nosotros son las lupercales romanas, así como la fiesta celta de Imbolc (2 de febrero). Ambas conmemoraban el regreso de la primavera que vencía al frío y duro invierno con el nacimiento de la vegetación. Así, la Candelaria era un día consagrado a Venus por los romanos, que en esa fecha encendían velas y sacaban candelas a sus puertas para celebrar el regreso del Sol a sus campos, y con él la llegada de la fertilidad, que como es natural, también se invocaba en ritos de cortejo entre las jóvenes parejas. Por otro lado, durante esta fiesta se conmemoraba también el regreso de Perséfone, que cada año desciende seis meses al oscuro reino infernal de su esposo Plutón. Las sacerdotisas de Ceres, diosa de los cereales y madre de Perséfone, recorrían en esos días los campos provistas de antorchas reclamando el regreso a la superficie de la tierra. Asimismo, los romanos dedicaban el mes de febrero a las purificaciones y a apaciguar las almas de los muertos. De hecho, el término latino februa, quiere decir ceremonias expiatorias.

En Suecia se le llama el día de todos los corazones –Alla Hjärtans Dag–, mientras que en otros países recibe el nombre de un martir romano, San Valentín.

Desde la Edad Media, el 14 de febrero, día de San Valentín en Inglaterra, Escocia y Francia, fue la fecha en que, por sorteo, se emparejaba temporalmente a jóvenes solteros para formar parejas de cara a las fiestas del verano. En Suecia, eso se hacía para Pentecostés.

En la Edad Media se escribían también versos, especialmente poesías de San Valentín, cartas de amor en rima dirigidas por jóvenes varones a mujeres. En el siglo XIX surgió la costumbre de enviar tarjetas de San Valentín impresas y con adornos.

Al mismo tiempo, en Estados Unidos se popularizó la costumbre de cortejar a su amada/o el día de San Valentín enviándose mutuamente tarjetas en forma de corazón y/o costosos regalos.

Esa costumbre se difundió luego de EE.UU. a Suecia, donde, sobre todo por medio de las guarderías y las escuelas, se generalizó en la década de 1980.